Lycos: Aufstieg und Fall einer Internet-Legende

In den frühen Tagen des Internets, als die digitale Welt noch Neuland war und das Auffinden von Informationen einer Schatzsuche glich, traten Suchmaschinen und Webportale auf den Plan, um Ordnung ins Chaos zu bringen. Eine dieser Pionierplattformen, die das Surfen im Web maßgeblich prägte, war Lycos. Gegründet im Jahr 1994 als Spin-off der renommierten Carnegie Mellon University, entwickelte sich Lycos rasch von einem Forschungsprojekt zu einem globalen Phänomen. Seine Geschichte ist ein Spiegelbild der turbulenten Dotcom-Ära – ein Aufstieg, der schwindelerregend war, gefolgt von einem ebenso dramatischen Niedergang.

Der Weg begann im Mai 1994, als Michael Loren Mauldin an der Carnegie Mellon University in Pittsburgh den Grundstein für Lycos legte. Das Projekt erhielt schnell Aufmerksamkeit und finanzielle Unterstützung. Mit etwa 2 Millionen US-Dollar Risikokapital von CMGI wurde Lycos Inc. als eigenständiges Unternehmen gegründet. Im Jahr 1995 übernahm Bob Davis die Rolle des CEO und wurde der erste Mitarbeiter. Seine Vision war klar: Lycos sollte sich zu einem werbefinanzierten Webportal entwickeln. Unter der Leitung von Bill Townsend, dem Vizepräsidenten für Werbung, wuchs das Unternehmen in den späten 1990er Jahren stetig und erlebte eine bemerkenswerte Wachstumsphase. Dieser Erfolg gipfelte darin, dass Lycos 1999 zur meistbesuchten Online-Destination der Welt avancierte und eine globale Präsenz in über 40 Ländern aufbaute.

Die Anfänge: Von der Universität zur Börse

Lycos war nicht nur ein frühes, sondern auch ein schnelles Unternehmen. Im April 1996 gelang es Lycos, den schnellsten Börsengang (IPO) von der Gründung bis zum Angebot in der Geschichte der NASDAQ (unter dem Kürzel LCOS) durchzuführen. Am Ende des ersten Handelstages hatte das Unternehmen einen Marktwert von beeindruckenden 300 Millionen US-Dollar erreicht. Lycos beanspruchte damit den Titel der ersten Suchmaschine, die an die Börse ging, noch vor späteren Giganten wie Yahoo! und Excite.

Mit zunehmendem Erfolg erweiterte Lycos sein Angebot. Im Oktober 1997 startete das Unternehmen einen eigenen E-Mail-Dienst. Im selben Jahr wurde Lycos zu einem der ersten profitablen Internet-Unternehmen weltweit. Um seine Position im wachsenden Portalsegment zu stärken, erwarb Lycos 1998 die Webhosting-Plattform Tripod.com für 58 Millionen US-Dollar.

Parallel zur Expansion in den USA ging Lycos auch internationale Joint Ventures ein. Lycos Europe, ein Gemeinschaftsunternehmen mit dem transnationalen Medienkonzern Bertelsmann, war zwar das größte dieser Unternehmungen, aber eine rechtlich eigenständige Einheit. Es gab auch weitere Lycos-Tochtergesellschaften, die ähnliche Vereinbarungen trafen, darunter Lycos Canada, Lycos Korea und Lycos Asia.

Lycos gehörte in den späten 1990ern und frühen 2000ern zu den populärsten Websites im Internet. Im Jahr 1997 belegte es den 8. Platz und erreichte 1999 sowie 2001 seinen Höhepunkt auf dem 4. Platz der meistbesuchten Websites.

Der Höhepunkt und die Dotcom-Blase

Der Höhepunkt der Dotcom-Blase war eine Zeit des ungebremsten Optimismus und astronomischer Bewertungen für Internetunternehmen. Am 16. Mai 2000, nahe diesem Höhepunkt, kündigte Lycos seine geplante Übernahme durch Terra Networks an, den Internetzweig des spanischen Telekommunikationsriesen Telefónica. Der vereinbarte Preis war schwindelerregend: 12,5 Milliarden US-Dollar. Dieser Betrag entsprach fast dem 3.000-fachen der ursprünglichen Risikokapitalinvestition und etwa dem 20-fachen der Bewertung beim Börsengang. Die Transaktion wurde im Oktober 2000 abgeschlossen. Das fusionierte Unternehmen wurde in Terra Lycos umbenannt, obwohl die Marke Lycos in den Vereinigten Staaten weiterhin verwendet wurde. Außerhalb der USA operierte das Unternehmen weiterhin unter dem Namen Terra Networks.

Der Niedergang und die strategische Neuausrichtung

Der Traum von der endlosen Expansion zerplatzte jedoch mit dem Platzen der Dotcom-Blase. Viele Internetunternehmen erlebten einen dramatischen Wertverlust, und auch Terra Lycos blieb nicht verschont. Als Reaktion auf die veränderten Marktbedingungen gab Lycos Ende 2001 seinen eigenen Such-Crawler auf und begann stattdessen, die Technologie von FAST zu nutzen.

Im August 2004 kündigte Terra Networks an, Lycos zu verkaufen. Der Käufer war die südkoreanische Daum Communications Corporation (heute Kakao), und der Preis lag bei 95,4 Millionen US-Dollar in bar – weniger als 2 % der ursprünglichen Multimilliarden-Dollar-Investition von Terra. Im Oktober 2004 wurde die Transaktion abgeschlossen und der Firmenname wieder in Lycos geändert.

Unter der neuen Eigentümerschaft begann Lycos, seine Strategie neu auszurichten. Das Unternehmen bewegte sich weg von einem suchzentrierten Portal hin zu einer „Community-Destination für Breitband-Unterhaltungsinhalte“. Mit einem neuen Management-Team an der Spitze begann Lycos auch, Geschäftsbereiche zu veräußern, die nicht mehr zum Kern der neuen Strategie gehörten. Im Juli 2006 wurde Wired News, das seit dem Kauf von Wired Digital im Jahr 1998 Teil von Lycos war, an Condé Nast Publications verkauft und wieder mit dem Wired Magazine zusammengeführt. Der Finanzbereich von Lycos, bekannt für Quote.com und RagingBull.com, wurde im Februar 2006 an die FT Interactive Data Corporation verkauft. Die Online-Dating-Seite Matchmaker.com wurde an Date.com verkauft. Im Jahr 2006 erlangte Lycos auch das Eigentum an der Marke Lycos von der Carnegie Mellon University zurück, was es dem Unternehmen ermöglichte, sich wieder in Lycos, Inc. umzubenennen.

Neue Richtungen und der heutige Zustand

Während des Jahres 2006 führte Lycos mehrere Mediendienste ein. Dazu gehörte Lycos Phone, das Video-Chat, Echtzeit-Video-on-Demand und einen MP3-Player kombinierte. Im November 2006 begann Lycos mit der Einführung von Anwendungen, die sich auf soziale Medien konzentrierten, wie z. B. die Videoanwendung Lycos Cinema, die gleichzeitiges Ansehen und Chatten ermöglichte. Im Februar 2007 wurde Lycos MIX gestartet, das es Benutzern erlaubte, Videoclips von YouTube, Google Video, Yahoo! Video und MySpace Video zusammenzufügen. Lycos MIX bot auch die Möglichkeit, Wiedergabelisten zu erstellen, zu denen andere Benutzer Video-Kommentare hinzufügen und in Echtzeit chatten konnten.

Als Teil einer Unternehmensumstrukturierung, um sich auf mobile, soziale Netzwerke und standortbezogene Dienste zu konzentrieren, verkaufte Daum Lycos im August 2010 für 36 Millionen US-Dollar an Ybrant Digital, ein Internet-Marketingunternehmen mit Sitz in Hyderabad, Indien. Ybrant Digital zahlte 20 Millionen US-Dollar bei Vertragsunterzeichnung, und es gab einen Rechtsstreit über die Höhe der zweiten Rate zwischen Ybrant und Daum. Im Jahr 2018 entschied ein New Yorker Gericht zugunsten von Daum und setzte Daum (das inzwischen mit Kakao fusioniert war) als Verwalter von Ybrants 56%iger Beteiligung an Lycos ein.

Im Mai 2012 kündigte Lycos die Ernennung des ehemaligen Mitarbeiters Rob Balazy zum CEO der Medienabteilung von Lycos an. Im September 2014 wurde Ed Noel anstelle von Rob ernannt und leitet die Operationen unter dem Titel General Manager von Lycos Media. Im Juni 2015 kündigte Lycos ein Paar tragbarer Geräte an, die als Band und Ring bezeichnet wurden.

Lycos Internet wurde im Mai 2018 in Brightcom Group umbenannt.

Die Website Lycos.com existiert zwar noch, ist aber heute eher eine Online-Medienquelle, obwohl eine begrenzte Suchfunktion weiterhin integriert ist. Suchen liefern eine begrenzte Anzahl relevanter Ergebnisse, und Zeitüberschreitungen sind in allen Webbrowsern häufig. Es ist ein trauriger Niedergang für eine Website, die in den späten 1990er Jahren weltweit führend bei der Indexierung und den Besucherzahlen war. Die Übernahme des Webhosting-Dienstes Tripod führte im Jahr 2000 zu einem Kaufpreis von 5,4 Milliarden US-Dollar durch das spanische Unternehmen Telefonica, kurz bevor der Dotcom-Crash Lycos als Marke praktisch zerstörte. Die Geschichte dieses traurigen Niedergangs ist dokumentiert.

Lycos im Vergleich zu anderen frühen Suchmaschinen

Die frühe Internetlandschaft war von vielen Suchmaschinen geprägt, die um Marktanteile kämpften. Einige, wie AOL und Yahoo!, nutzten Suchfunktionen auf ihren Homepages als zusätzliches Werkzeug für Kunden, die sich zum Zugriff auf ihre E-Mails oder zum Surfen im Web angemeldet hatten. Andere, darunter Excite und WebCrawler, waren reine Suchmaschinen.

Suchmaschinen stellten eine frühe Methode zur Katalogisierung der zahlreichen Websites dar, die weltweit entstanden. Die ersten Engines waren im Grunde nur Datenbank-Suchwerkzeuge. Erst 1993 begann Wandex, das Web nach indexierten Seiten zu durchsuchen. Innerhalb eines Jahres ging WebCrawler über Seitentitel hinaus und scannte den gesamten HTML-Text auf jeder Seite, was die erste Möglichkeit darstellte, einen Suchbegriff einzugeben und eine Liste indexierter Ergebnisse aus dem World Wide Web anzuzeigen.

Obwohl andere Suchmaschinen vor WebCrawler gegründet worden waren, gingen sie nicht so schnell live oder waren nicht so effektiv, als sie es taten. Excite ist ein klassisches Fallbeispiel, das Anfang 1993 gegründet wurde und drei Jahre später WebCrawler kaufte. Unglücklicherweise führten eine Reihe schlecht beratener Fusionen und Partnerschaften zum Konkurs und einem eventuellen Verkauf an Ask Jeeves – eine der wenigen Suchmaschinen, die unter dem Namen Ask.com noch existiert. Excite ist ebenfalls noch aktiv, wenn auch unter der Verwaltung von Dogpile. Ein ähnliches Schicksal ereilte MSN – ein ehemaliges Suchmaschinen-Urgestein, das vom Mutterkonzern Microsoft in Bing umbenannt wurde.

Bemerkenswerterweise war das Website-Verzeichnis von Yahoo bis 2002 kostenpflichtig, bevor es zu einem konventionellen Web-Crawler-Verzeichnis wurde. Heute ist Yahoo Teil des riesigen Imperiums von Microsoft und teilt seine Ergebnisse und Backoffice-Funktionen mit Bing, wodurch sie gemeinsam die einzige Suchmaschine stellen, die wirklich mit Googles Marktdominanz konkurrieren kann. Die Yahoo-Bing-Partnerschaft hat sich sicherlich besser geschlagen als gescheiterte Übernahmen wie die Akquisition der Netscape-betriebenen Plattform Infoseek durch Disney, die anschließend zu einem abgebrochenen Mitarbeiter-Buyout und dem Verschwinden der Marke Infoseek führte.

Ähnlich endete die stolze Abstammung von Altavista nach einer Übernahme durch Overture, die fast sofort von Yahoo gekauft und in ihre neue Mutterorganisation integriert wurden. Dies beendete auch den geschätzten Babel Fish Übersetzungsdienst, der eine der größten Verdienste und Unterscheidungsmerkmale von Altavista gewesen war. Andere Suchmaschinen wurden während dieser Periode der frenetischen Konsolidierung ebenfalls von Yahoo übernommen, darunter Inktomi und AllTheWeb. Die Flut von Fusionen und Übernahmen Anfang der 2000er Jahre führte dazu, dass viele Nischen- oder länderspezifische Engines verschwanden oder umbenannt wurden.

Häufig gestellte Fragen zu Lycos

• Was ist mit Lycos passiert?
  Lycos erlebte einen spektakulären Aufstieg in den späten 1990er Jahren und wurde kurzzeitig zur meistbesuchten Website der Welt. Während des Dotcom-Booms wurde das Unternehmen für 12,5 Milliarden US-Dollar von Terra Networks übernommen. Nach dem Platzen der Blase verlor das Unternehmen massiv an Wert und wurde mehrfach verkauft, zunächst an Daum Communications für 95,4 Millionen US-Dollar und später an Ybrant Digital für 36 Millionen US-Dollar. Lycos stellte seine eigene Suchtechnologie ein und richtete sich neu als Medien- und Unterhaltungsportal aus. Viele seiner ursprünglichen Dienste und Tochtergesellschaften wurden verkauft oder eingestellt. Heute existiert die Marke Lycos noch, aber die Website ist nur noch ein Schatten ihres früheren Selbst und dient hauptsächlich als Medienquelle mit begrenzter Suchfunktion.

• Ist Lycos noch im Geschäft?
  Ja, die Marke Lycos existiert noch und die Website Lycos.com ist weiterhin online. Allerdings ist sie nicht mehr die führende Suchmaschine oder das breite Portal von einst. Stattdessen fungiert sie eher als Online-Medienquelle mit einer sehr begrenzten Suchfunktion. Die Muttergesellschaft, Lycos Internet, wurde 2018 in Brightcom Group umbenannt. Es gibt auch noch Reste der früheren Aktivitäten oder Nachfolger, aber die prominente Rolle im Internet hat Lycos längst verloren.

• Was wurde aus Lycos Europe?
  Lycos Europe war ein eigenständiges Joint Venture zwischen Lycos Inc. und Bertelsmann. Obwohl es das größte internationale Unterfangen von Lycos war, operierte es getrennt. Lycos Europe geriet in wirtschaftliche Schwierigkeiten und stand schließlich vor der Auflösung. Im Jahr 2009 wurde beschlossen, das Unternehmen abzuwickeln. Dies führte zur Schließung des verlustreichen Kerngeschäfts mit dem Internetportal und Webhosting, wovon ein Drittel des Umsatzes betroffen war und rund 500 von 700 Mitarbeitern ihren Arbeitsplatz verloren. Teile des Geschäfts, wie das Domaingeschäft, das Shoppinggeschäft und das dänische Portal, wurden verkauft. Obwohl das operative Geschäft nicht nachhaltig profitabel war, waren vom Börsengang im Jahr 2000 noch erhebliche liquide Mittel übrig, die an die Aktionäre, darunter Bertelsmann und die Familie Mohn, verteilt wurden. Lycos Europe existiert in seiner ursprünglichen Form nicht mehr.

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